Las autoridades estadounidenses han advertido sobre la amenaza a la vida que representa el huracán Milton, que se convirtió brevemente en una tormenta de categoría cinco antes de volver a la categoría cuatro mientras se dirige hacia Florida.
Milton sigue arrastrando vientos feroces de hasta 250 km/h a medida que se desplaza por el extremo norte de la península de Yucatán, en México. Los meteorólogos del Centro Nacional de Huracanes (NHC) afirman que es posible que se produzcan marejadas ciclónicas "potencialmente catastróficas" en las zonas costeras.
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Se espera que la tormenta golpee con toda su fuerza la poblada ciudad de Tampa Bay el miércoles, menos de dos semanas después de que el estado fuera azotado por el huracán Helene.
A los floridanos se les ha dicho que se preparen para el mayor esfuerzo de evacuación del estado en años.
El gobernador Ron DeSantis advirtió que el tiempo para que la gente evacue se está agotando rápidamente.
"Tenemos que asumir que esto va a ser un monstruo", dijo DeSantis en una conferencia de prensa el lunes por la tarde, mientras los funcionarios advirtieron sobre el estatus de categoría cinco de la tormenta.
Las advertencias sobre el huracán Milton llegan apenas diez días después de que el huracán Helene -la tormenta continental más mortífera desde Katrina en 2005- azotara el sureste de Estados Unidos, matando al menos a 225 personas. Cientos más están desaparecidos.
Al menos 14 de esas muertes ocurrieron en Florida, donde 51 de los 67 condados están ahora bajo advertencias de emergencia a medida que se acerca Milton.
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"Desafortunadamente, algunas de las víctimas de Helene están en el camino de esta tormenta", dijo DeSantis.
Ken Graham, director del Servicio Meteorológico Nacional (NWS), dijo que Milton se había convertido en un huracán de categoría cinco a una velocidad récord, con vientos que se intensificaron en 80 nudos (148 km/h) en 24 horas.
"Es el tercer nivel más alto que tenemos registrado", dijo.
Los huracanes se dividen en cinco categorías según su velocidad del viento.
Los que alcanzan la categoría tres y superiores se consideran huracanes importantes debido a su potencial de causar importantes pérdidas de vidas y daños, según el NWS.
Se espera que el huracán Milton se debilite el martes a medida que avanza por el Golfo de México, y caiga a una tormenta de categoría tres cuando toque tierra en la Bahía de Tampa, Florida, el miércoles por la noche o temprano el jueves.
El Centro Nacional de Huracanes advirtió que se pueden esperar lluvias torrenciales e inundaciones repentinas en partes de Florida desde el lunes por la noche.
Agregó que es posible que se produzcan marejadas ciclónicas potencialmente mortales y vientos dañinos a lo largo de partes de la costa oeste de Florida desde el martes por la noche o el miércoles temprano.
Las precipitaciones totales podrían alcanzar máximos localizados de 15 pulgadas (38 cm) y las zonas costeras podrían sufrir marejadas ciclónicas de 10 a 15 pies (3 a 4,5 m).
¿Dónde y cuándo se espera que Milton ataque?
La llegada del nuevo huracán se produce mientras el gobierno de Estados Unidos advierte que los esfuerzos de limpieza podrían llevar años después del huracán Helene.
Se han eliminado más de 12.000 yardas cúbicas de escombros en las áreas de Florida afectadas por Helene en menos de dos días, dijeron las autoridades.
DeSantis dijo que la remoción de escombros continuará "hasta que ya no sea seguro hacerlo".
Cientos de carreteras en las zonas afectadas permanecen cerradas, lo que dificulta los esfuerzos para enviar ayuda a las comunidades más afectadas.
Helene tocó tierra a fines de septiembre como un huracán de categoría cuatro, dañando estructuras, causando inundaciones repentinas y dejando sin electricidad a millones de hogares.
Además de Florida, se registraron muertes en Georgia, Carolina del Sur, Tennessee y Virginia, y en el estado más afectado, Carolina del Norte.
Biden ha ordenado el despliegue de otros 500 soldados en Carolina del Norte. Los efectivos, que ahora suman un total de 1.500, trabajarán con miles de trabajadores de socorro del gobierno y la Guardia Nacional.
Biden ha aprobado hasta ahora casi 140 millones de dólares (107 millones de libras esterlinas) en asistencia federal.